L’ingrigimento delle carceri del Massachusetts invoca una dose di compassione

Feb 05, 2024

DB, come lo chiamano i suoi avvocati, aveva 87 anni, soffriva di demenza e altre malattie legate all'età. I medici avevano già confermato che era un malato terminale e permanentemente inabile. Ma stava anche scontando l’ergastolo per un omicidio del 1976, trascorrendo i suoi giorni in un’infermeria della prigione del Massachusetts.

I servizi legali dei prigionieri del Massachusetts hanno presentato la sua prima istanza di libertà condizionata per motivi di salute a suo nome nel gennaio 2020, poi di nuovo nel luglio 2020. Entrambe sono state respinte insieme a una petizione di riesame in dicembre. Il rapporto del Dipartimento di Correzione riconosceva il suo peggioramento della demenza con “progressiva confusione e dimenticanza”, il glaucoma lo aveva lasciato cieco da un occhio, aveva mobilità limitata, indossava pannolini per adulti e trascorreva gran parte della giornata dormendo. Ma DOC ha insistito sul fatto che "non era così debilitato da non rappresentare un rischio per la sicurezza pubblica ai sensi di 'inabilità permanente'". Una caduta nell'agosto 2021 lo ha lasciato completamente costretto a letto. Alla fine è stato rilasciato in una struttura di cura sicura – una disposizione del commissario DOC nonostante la disponibilità di un collocamento familiare – nell’ottobre 2021.

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DB è stato uno dei fortunati: fortunato ad aver superato vivo il processo durato anni per la libertà condizionale. Fortuna che ho avuto qualcuno che lo difendesse.

L'”ingrigimento” del sistema carcerario nazionale – e con esso le sfide poste dall'invecchiamento della popolazione – è ormai un fenomeno ben riconosciuto.

“Il numero di prigionieri statali di età pari o superiore a 55 anni è aumentato del 400% dal 1993 al 2013, e si prevede che entro il 2030, questa fascia di età rappresenterà un terzo della popolazione carceraria degli Stati Uniti”, secondo un rapporto del 2022 di l'American Bar Association.

“Con l’invecchiamento della popolazione statunitense e l’aumento dei tassi di demenza, ci si può aspettare che aumenti anche la prevalenza della demenza tra coloro che sono coinvolti nel sistema legale penale”, ha osservato.

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La bomba a orologeria demografica – una conseguenza delle lunghe pene detentive e dell’ergastolo obbligatorio negli anni ’80 e ’90 – sta per esplodere. Esistono anche prove evidenti del fatto che il carcere stesso accelera sia il processo di invecchiamento – 55 anni sono considerati anziani in anni di prigione – sia la probabilità di sviluppare demenza e Alzheimer. Quest’ultima potrebbe essere dovuta alla mancanza di stimoli in carcere, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Health and Justice.

Secondo i dati del Dipartimento di Correzione, dei circa 6.000 uomini e donne attualmente incarcerati nelle carceri statali del Massachusetts, 933 hanno più di 60 anni. Degli oltre 1.000 detenuti che scontano l’ergastolo senza condizionale, quasi un terzo ha più di 60 anni.

SG era uno di questi. Condannato all'ergastolo da adolescente per un omicidio commesso nel 1975, SG aveva 63 anni e viveva in un'infermeria della prigione quando fu presentata per la prima volta una richiesta di libertà condizionale per motivi di salute a causa del suo morbo di Alzheimer in stadio avanzato. In effetti, un'udienza sulla libertà condizionale del 2017 dovette essere sospesa perché anche allora non era stato in grado di rispondere a domande semplici. Nell'infermeria aveva un compagno di cella designato come suo custode per assisterlo nei “compiti della vita quotidiana. Aveva bisogno di costanti promemoria su dove stava andando o cosa stava facendo e non era orientato al tempo o al luogo", riferiscono i suoi avvocati.

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SG non ebbe alcun tutore nominato per lui per tutti quegli anni successivi. È stato solo per caso che un altro detenuto dell'unità medica abbia parlato delle condizioni di SG ad un avvocato in visita. Il DOC alla fine gli ha approvato la libertà condizionata per motivi di salute nel gennaio 2020, anche se ci è voluto fino a maggio 2021 per trovare un collocamento, consentendo così il suo rilascio.

Ancora una volta, è stato uno dei fortunati. Nell’ultimo rapporto disponibile del DOC, pubblicato lo scorso dicembre per l’anno terminato il 30 giugno 2022, dei 67 detenuti che hanno presentato richiesta di libertà condizionale per motivi di salute, 15 sono stati effettivamente rilasciati e le richieste di altri due sono state accolte, ma sono morti prima della loro pubblicazione.

Da quando la legge statale sulla libertà condizionale per motivi di salute è entrata in vigore come parte dello storico Criminal Justice Reform Act nel 2018, solo a 69 detenuti è stata concessa la libertà condizionale per motivi di salute. Il dipartimento include in quel conteggio coloro che non sono mai riusciti a lasciare il carcere prima della loro morte.