Questo medico dell'Autorità Palestinese è stato indagato a tutti i livelli. Come si sta ancora esercitando? — ProPublica

Mar 12, 2024

Milioni di americani soffrono di arterie intasate. Ma i medici hanno incentivi pericolosi per eseguire procedure eccessive e rischiose.

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Cheryl Lee Carr strinse il telefono, desiderando che squillasse. L'ultima volta che aveva risposto, un chirurgo dell'ospedale le aveva detto che non sapeva se sarebbe riuscito a salvare la gamba di sua madre, per non parlare della sua vita. Ma avrebbe cercato di fermare l'emorragia dall'arteria principale della gamba, perforata da un medico in una clinica vicina.

Carr aveva trascorso quella mattina del febbraio 2020 al Lehigh Valley Vascular Institute di Bethlehem, in Pennsylvania, aspettando che sua madre, 82 anni, si sottoponesse a quella che doveva essere una semplice procedura per eliminare la placca dalle sue arterie. Dopo più di quattro ore, Carr sapeva che qualcosa non andava. Oltrepassò la reception e trovò sua madre stordita in una sala di risveglio, due impiegati della clinica che tenevano una compressa insanguinata su una gamba che era diventata viola intenso.

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"Dov'è il dottore?" Carr ha ricordato di aver urlato. "Chiama il 911 adesso!"

Ora, mentre Carr si preparava alle notizie sulla sorte di sua madre, i suoi pensieri si rivolgevano al medico della clinica che, ricordava, non si vedeva da nessuna parte mentre il suo paziente sanguinava. Carr aprì un motore di ricerca e digitò il suo nome: James McGuckin.

È arrivata una pioggia di risultati.

Che diavolo? ribolliva mentre scorreva. Perché sta ancora praticando?

Per più di un decennio, il medico della Pennsylvania e il suo impero nazionale di cliniche vascolari erano stati esaminati attentamente da agenzie a tutti i livelli – commissioni mediche statali, Food and Drug Administration, Dipartimento di Giustizia – per aver condotto procedure sperimentali o non necessarie sui pazienti, mettendo la loro vita e i loro arti sono a rischio.

Era stato disciplinato da commissioni mediche in oltre una dozzina di stati, aveva perso i privilegi in diversi ospedali e aveva risolto le accuse federali di frode, ammettendo che la sua azienda aveva eseguito procedure senza alcuna necessità documentata. La Pennsylvania aveva tentato di chiudere le sue cliniche. Solo pochi mesi fa, gli avvocati federali hanno annunciato un caso contro di lui, sostenendo che metteva “i profitti sulla salute e la sicurezza dei suoi pazienti” quando eseguiva procedure invasive sulle arterie, indipendentemente dai sintomi o dalla necessità.

Eppure, dopo tutto ciò, McGuckin visita ancora i pazienti oggi, aggiungendosi ai quasi 50 milioni di dollari guadagnati negli ultimi dieci anni in rimborsi assicurativi federali.

Le commissioni mediche dovrebbero garantire che i medici non mettano in pericolo i loro pazienti. Gli ispettori sanitari statali dovrebbero assicurarsi che le strutture soddisfino gli standard minimi di cura. E il governo federale dovrebbe assicurarsi che i medici non stiano truffando il più grande programma assicurativo della nazione, Medicare, sfruttando i pazienti anziani vulnerabili.

Ma la capacità di McGuckin di continuare a praticare, nonostante il controllo di ciascuno di questi regolatori, evidenzia lacune preoccupanti nella rete di sicurezza pubblica, ha scoperto ProPublica. Coloro che hanno il compito di identificare e fermare i medici problematici sono spesso lenti, ciechi nei confronti delle lacune nella loro supervisione e spesso incapaci – e a volte riluttanti – a impedire ai medici di esercitare, anche in casi di danni gravi o frodi sfacciate. Le punizioni sono spesso nominali o facili da evitare, soprattutto per medici dotati di risorse come McGuckin.

Un’area diventata pericolosa per i pazienti è la medicina vascolare. ProPublica ha recentemente scoperto un modello di trattamenti vascolari eccessivi e non necessari nelle strutture ambulatoriali. Medicare rimborsa generosamente questi trattamenti invasivi, che includono l’uso di stent e palloncini per allargare le arterie e lame a spirale o laser per eliminare la placca dai vasi bloccati, in una procedura chiamata aterectomia. Sebbene possano essere eseguiti in sicurezza al di fuori degli ospedali, comportano rischi di complicazioni che includono coaguli, sanguinamento, perdita degli arti e persino la morte.